Již na konci 18. století londýnský lékař Percival Pott poznamenal, že muži, kteří v mládí pracovali jako komináři, se vyvinuli rakovina varlat častěji než průměrná populace. Ačkoli taková pozorování vztahů mezi (pracovním) kontaktem s určitými látkami a rakovina tento nález se nezachytil hned.
Chemické látky podporují rakovinu
V roce 1918 se dvěma japonským vědcům podařilo poprvé prokázat nade vší pochybnost rakovina mohou být vyvolány chemikáliemi: králíky potahovali dehtem, což jim dalo rakovina kůže. Dnes miliony kuřáků každý den nasávají dehet ze svých cigaret do plic, a proto plíce rakovina je příčinou úmrtí na rakovinu číslo jedna. Muži to dostávají častěji než ženy. Míra onemocnění u žen se však neustále zvyšuje v důsledku změn v kouření chování. Mnoho dalších chemikálií je také schopno způsobit rakovinu.
Radiace může vyvolat rakovinu
Radiace, jako je ultrafialové (UV) světlo nebo rentgenové záření, může také způsobit rakovinu, jak se ukázalo nedlouho po objevení a použití rentgenových paprsků. Četní technici a vědci, kteří pracovali s novou metodou transiluminujících těl, vyvinuli rakovinu. Marie Curie, dvojnásobná nositelka Nobelovy ceny a spoluobjevitelka radioaktivity, měla také tuto bolestivou zkušenost. Zemřela leukémie, rakovina krev vyvolané jejím dlouhým vystavením radioaktivitě. Chemikálie a záření také působí změnou genetické informace: Chemikálie interagují s velkou molekulou, kterou je náš genetický materiál, DNA. Změní to chemicky, a tím také způsobí změnu v informačním obsahu. Paprsky mají stejný účinek: Mohou měnit jednotlivá „písmena“ naší genetické abecedy nebo způsobit roztržení informací.
Amesův test zkoumá látky z hlediska jejich karcinogenity
Tato spojení objasňuje také test navržený americkým vědcem Brucem Amesem: Vyhodnotil, zda chemické látky způsobují rakovinu léčením či nikoli bakterie s nimi. Ty samozřejmě nemohou dostat rakovinu, ale chemikálie způsobují změny v genetickém materiálu bakterie které lze měřit. Látka, která má silný mutagenní účinek v bakterie má také karcinogenní účinek na člověka. Tzv. Amesův test se dodnes používá ke zjištění, zda je chemická látka karcinogenní (= způsobuje rakovinu), či nikoli.
Také „infekční nemoc“?
To, že rakovina může být také „infekční“, uznal jeden z prvních výzkumníků rakoviny, Francis Peyton Rous (1879-1970). Nakazil kuřata tekutinou, kterou izoloval z kuřecích vředů. U (dříve zdravých) kuřat se také vyvinula rakovina. Trvalo ale nějakou dobu, než byla příčina identifikována. Byl to virus, který měl v tomto případě rakovinotvorný účinek. U lidí viry je nyní také známo, že za určitých okolností způsobují rakovinu: Patří mezi ně HPV (lidský papilomavirus), který je zodpovědný za vývoj bradavice. Určité papilomaviry jsou navíc pravděpodobně zodpovědné za vývoj rakovina děložního hrdla u žen. The zánět jater Virus B (HBV) se naopak spouští játra rakovina. Důvod pro jejich rakovinotvorný potenciál viry spočívá - opět - ve změně lidského genomu: v tomto případě se to změní pouhou přítomností viru. Ten vstupuje do lidské buňky a přidává svůj vlastní (virový) genetický materiál k materiálu člověka. To může různými způsoby narušit kontrolní systém, který „zabuduje“ buňku do svého prostředí tak, že se začne množit.
Můžete zdědit rakovinu?
Na konci 19. století mu švadlena amerického patologa Aldreda S. Warthina oznámila, že umírá na rakovinu, protože všichni její rodinní příslušníci utrpěli tento osud. Ve skutečnosti žena zemřela na tuto chorobu v relativně mladém věku. Warthin informoval o její rodině, kterou nazval „rakovinovou rodinou“. Myšlenka, že v některých rodinách existuje sklon k rozvoji rakoviny, je tedy starší, ale přesněji ji lze zaznamenat až ve druhé polovině 20. století. I zde jsou změny v genetickém složení tou mouchou: pokud takové změna je již v rodině přítomna, což zvyšuje pravděpodobnost výskytu nemoci. V závislosti na tom, která část genetického materiálu je změněna, mohou být zděděny velmi odlišné syndromy rakoviny. Nejznámější je dědičná karcinom prsu, ale může být ovlivněno i mnoho dalších orgánů.
Spousta výzkumu, malá terapie?
Rakovina je třetí nejčastější příčinou úmrtí v průmyslových zemích po kardiovaskulárních onemocněních a nehodách. Výzkum této nemoci probíhá již mnoho desetiletí a do tohoto výzkumu bylo investováno obrovské množství peněz. Přesto je nemoc v mnoha případech stále považována za nevyléčitelnou. Čím to je, že se o této nemoci dnes ví tolik, ale stále ji nelze vyléčit? Zde hrají roli dva důvody: Prvním je to, že rakovinu vyvolává porucha genetického materiálu. Nejviditelnějším řešením by tedy byla oprava genetického materiálu vadných buněk. To se však ukazuje jako velmi obtížné, protože může nastat tolik různých změn, a v současné době je také technicky těžko možné specificky léčit jednotlivé buňky opravenou genetickou informací. Další výchozí bod pro terapie by bylo konkrétně zničit divoce se množící defektní buňky. Přesně to se děje při chirurgickém zákroku. Je však mnohem obtížnější to udělat s drogou. Je to proto, že zatímco bakterie mohou být zabity antibiotika bez závažných vedlejších účinků na člověka, protože jsou (biologicky vzato) velmi odlišné od lidských buněk, jsou jim rakovinné buňky velmi podobné. Látka, která vážně poškozuje rakovinné buňky, proto také vážně napadne zdravé buňky. To je také důvod, proč mnoho rakoviny drogy mít tak silné vedlejší účinky. Než bude možné léčit všechny různé typy rakoviny, bude ještě třeba provést nějaký výzkum.
